Campion sinh tại Wellington, New Zealand. Cô tốt nghiệp khoa "Nhân loại học" ở trường Đại học Victoria năm 1975, và ngành chuyên môn hội họa tại "trường Nghệ thuật Sidney" năm 1979. Cô bắt đầu làm phim từ đầu thập kỷ 1980 ở Trường Truyền thanh, Truyền hình và Phim Úc (Australian Film Television and Radio School).

Cô kết hôn với Colin Englert năm 1992, và có một con gái tên Alice.

Phim ngắn đầu tay của cô - Peel (1982) - đã đoạt giải Cành cọ vàng tại Liên hoan phim Cannes năm 1986, cùng các giải thưởng khác tiếp theo cho các phim ngắn Passionless Moments (1983) và Girls Own Story (1984). Phim Sweetie (1989) là phim truyện đầu tay của cô, đã đoạt các giải quốc tế, tiếp theo là các phim được giới phê bình công nhận như An Angel at my Table (1990), một phim mô tả tự truyện và tâm lý của nữ thi sĩ Janet Frame. Sự nhìn nhận quốc tế tiếp theo với Giải Cành cọ vàng khác ở Liên hoan phim Cannes năm 1993 cho phim The Piano, cùng "Giải cho đạo diễn xuất sắc nhất" của Viện phim Úc và một Giải Oscar cho kịch bản gốc hay nhất năm 1994. Tại kỳ giải Oscar thứ 66, cô là người phụ nữ thứ nhì từ trước tới nay được đề cử cho giải Oscar cho đạo diễn xuất sắc nhất.

Các phim của Campion từ thời gian này là nhằm làm phân dư luận thành 2 phe đối lập nhau. Phim The Portrait of a Lady (1996), dựa trên tiểu thuyết của Henry James, do Nicole Kidman, John Malkovich, Barbara Hershey và Martin Donovan diễn xuất. Phim Holy Smoke! (1999), Campion lại hợp thành đội với Harvey Keitel, lần này với Kate Winslet thủ vai diễn viên nữ chính. Phim In the Cut (2003), một phim giật gân khiêu dâm, dựa trên tiểu thuyết bán chạy nhất của Susanna Moore, cho Meg Ryan một cơ hội để bứt đi khỏi hình ảnh người quen thuộc trên màn ảnh của cô.

Campion cũng là chủ nhiệm phim tài liệu Abduction: The Megumi Yokota Story năm 2006.